Tableaux de Félix Vallotton – Le musée idéal

On connaît Vallotton pour ses gravures sur bois, noir contre blanc, et pour ses intérieurs pleins de sous-entendus. Ce mur montre l’autre moitié de l’œuvre, la moins attendue : des paysages, des couchers de soleil, des ports au crépuscule, peints en larges aplats de couleur comme on découpe une estampe. La salle couvre trente ans, de 1895 à 1925, l’année de sa mort.

Du bois gravé à la toile

Né à Lausanne en 1865 dans une famille bourgeoise protestante, Vallotton arrive à Paris en 1882 pour étudier à l’Académie Julian. À partir de 1891, il renouvelle la xylographie : des aplats francs, sans dégradé, qui font sa réputation internationale et lui ouvrent les portes des nabis, qu’il rejoint en 1893 et quitte en 1903 ; il s’y lie avec Vuillard. Le Paysage gravé sur bois (1902) rappelle ici ce premier métier. En 1899, il épouse Gabrielle Bernheim, fille d’un marchand de tableaux, et délaisse la gravure pour la peinture ; il devient français l’année suivante.

Deux toiles gardent quelque chose de l’ancien Vallotton, celui des scènes prises sur le vif. Le Ballon (1903) est vu en plongée, et la Loge au théâtre, le monsieur et la dame (1912) en contre-plongée, comme des instantanés : Vallotton s’était initié à la photographie à Étretat en 1889. Quelques natures mortes, de la Nature morte à la nappe à carreaux (1904) au Vase marocain et poires (1924), rappellent qu’il a fini sa carrière avec des natures mortes assez austères. Les nus, les portraits, La Chambre rouge ne sont pas ici.

Le vent, la lumière, la guerre

Le reste est paysage. Vallotton revient souvent à Honfleur — Coin de port le soir, Honfleur, Effet de brume, Honfleur — et aux couchants : ceux de 1904, de 1911, de 1918. À partir de 1917, il reprend les voyages et donne libre cours à son style synthétique ; le vent dans les arbres et les rayons de lumière l’inspirent tout particulièrement. Premiers rayons (1912) et Le vent (1919) disent assez ce qu’il cherchait. Les dernières années l’emmènent à Cagnes, sur la Loire, dans la Creuse, à Rocamadour et, à plusieurs reprises, face à l’Estérel et à la baie de Cannes.

Au milieu du mur, la guerre fait un trou. Touché par son horreur, Vallotton y trouve une matière : Paysage en ruine et en feu (1916), puis Verdun (1917). Le site a confié la première à Walt Whitman, L’étrange veillée qu’une nuit j’ai passée sur le champ de bataille, et la seconde aux Précurseurs de Victor Hugo : deux poèmes de guerre pour deux paysages.

À regarder de près, enfin, La Grève blanche, Vasouy (1911), qui accompagne à la fois Le Soleil l’autre jour de Ronsard et Nudité de Renée Vivien : trois siècles de poésie pour une même grève. Octave Mirbeau voyait en Vallotton un pessimiste, mais d’un pessimisme sans rien d’agressif ; ses paysages ont cette clarté.