Tableaux de Gustave Courbet – Le musée idéal

Au printemps 1841, un jeune Franc-Comtois descend la Seine en bateau jusqu’au Havre et écrit à son père : « Nous avons enfin vu la mer, la mer sans horizon (que c’est drôle pour un habitant du vallon). » Gustave Courbet a vingt et un ans. Le peintre qui fera scandale en bousculant la hiérarchie des genres, celui d’Un enterrement à Ornans et de L’Atelier du peintre, n’est pas sur ce mur. On y trouve l’autre Courbet, celui qui, à la fin de sa vie, se tient tout entier face aux éléments du paysage – et d’abord face à la mer.

Les toiles réunies ici vont de 1854 à 1874 : vingt ans qui mènent du Languedoc au Léman. La plage à Palavas (1854) date du long séjour à Montpellier auprès d’Alfred Bruyas, l’agent de change devenu son mécène, quand Courbet saisit l’âpre beauté des paysages du Languedoc. Sur le site, elle accompagne une page de Courbet lui-même, sa Lettre à Maurice Richard : en juin 1870, il y refuse la Légion d’honneur et la termine par ces mots, « J’ai cinquante ans et j’ai toujours vécu libre ». La plage et le refus des honneurs vont bien ensemble.

Deux mers de 1869

Viennent ensuite les marines. À partir de 1865, à Trouville et à Deauville, en compagnie de Whistler, Courbet peint des séries de mers ; La trombe de mer (1866) appartient à ces années normandes. En 1869, un long séjour à Étretat, alors station peu connue, lui donne l’idée d’une nouvelle série de paysages marins, celle de La Vague. De cette même année viennent La mer calme et Immensité : regardez-les l’une après l’autre, comme deux états d’un même motif : la mer au repos, puis ce que le peintre a simplement nommé l’immensité.

Puis le mur change de ton. Branche de pommier en fleurs porte la date de 1871 : l’année de la Commune, où Courbet, élu au conseil et délégué aux Beaux-Arts, est accusé d’avoir fait abattre la colonne Vendôme, condamné, emprisonné à Sainte-Pélagie. En prison, il peint de nombreuses natures mortes. Cette floraison printanière est d’autant plus saisissante qu’elle surgit dans une année pareille ; le site l’a confiée, entre autres, à Quinze longs jours encore et plus de six semaines de Verlaine.

Le lac de l’exil

Enfin l’exil. Condamné en 1873 à payer la reconstruction de la colonne, ruiné, Courbet passe clandestinement en Suisse et s’installe à La Tour-de-Peilz, au bord du Léman, où il mourra le 31 décembre 1877. Le Port de Clarens sur le lac de Genève (1874) est de ces années-là : Courbet travaille alors pour madame Arnaud de l’Ariège, dans son château des Crètes, à Clarens même. Après les tempêtes normandes, une eau de lac.

Ce qui manque ici : les portraits, les nus, les chasses et les neiges d’Ornans. Mais les deux tiers de son millier de toiles sont des paysages, et ce mur en donne une idée juste.