John Singer Sargent
Comme portraitiste, John Singer Sargent connut un succès sans égal : on l’appelait « le Van Dyck de notre époque ». Il a peint Rodin, Stevenson, Rockefeller, deux présidents des États-Unis, et fait scandale au Salon de 1884 avec Madame X, au point de s’installer à Londres. Sur ce mur pourtant, pas un seul portrait. Rien que des escaliers, des oliviers, des cours et des canaux : l’autre Sargent, celui des voyages, qui a laissé plus de deux mille aquarelles de Venise, du Tyrol, de Corfou ou du Moyen-Orient.
Ce goût vient de l’enfance. Né à Florence de parents américains qui vivent en nomades à travers l’Europe, au rythme des saisons, le jeune Sargent copie des images de navires dans l’Illustrated London News, et son père espère un temps le voir entrer dans la marine. L’épave (1876), la plus ancienne toile de la salle, en garde quelque chose. Suivent Escalier à Capri et Oliviers (1878), de la fin de ses années d’apprentissage chez Carolus-Duran, puis Alhambra, cour des Myrtes (1879), rapporté du voyage en Espagne où il étudie Vélasquez avec passion. Marine (1885) est de l’année où il rend visite à Monet à Giverny et commence à peindre en plein air.
Venise et le soleil captif
Le cœur du mur est italien. Santa Maria della Salute (1895), Pont et campanile, Venise (1902), Venise, voilier et Scuola di San Rocco, Venise (1903) rappellent qu’il a rapporté de Venise des centaines d’aquarelles, dont beaucoup peintes depuis une gondole. Sur le site, Santa Maria della Salute accompagne La mort viendra et elle aura tes yeux de Cesare Pavese. Puis, en 1907, Sargent ferme officiellement son atelier et abandonne le portrait pour le paysage, soulagé : « Peindre un portrait pourrait être amusant, si l’on n’était contraint de faire la conversation en travaillant », confie-t-il. Corfou, la terrasse (1909), Bateau à voile dorée, San Vigilio et Cyprès à San Vigilio (1913) sont de cette liberté retrouvée. « Vivre avec les aquarelles de Sargent, c’est vivre avec un soleil captif », écrivait Evan Charteris.
La salle se clôt sur une note plus sombre : Les portes du château de Ransart date de 1918, l’année où, rentré en Angleterre, Sargent reçoit du ministère britannique de l’Information la commande de scènes de la Grande Guerre. Il meurt à Londres en 1925, déjà tenu pour un peintre d’un autre temps ; sa réputation ne se relèvera que dans les années 1950 et 1960.
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- Sargent, Éblouir Paris, Gallimard, 2025
- Sargent, Éditions Place des Victoires, 2025
- John Singer Sargent, Larousse, 2025
Guillain Méjane