Tableaux de John Constable – Le musée idéal

Sur ce mur, la terre tient peu de place : c’est le ciel qui a tout pris. En 1821 et 1822, sur les hauteurs de Hampstead, John Constable peint des nuages comme on fait des relevés, et note au verso de ses esquisses ses observations sur le temps qu’il fait. Il voyait dans le ciel « le plus insaisissable des phénomènes du monde » et cherchait à en « déterminer l’informe ». Ces petites études forment le cœur de la salle.

Constable est né en 1776 à East Bergholt, dans le Suffolk, fils d’un riche exploitant qui tenait un moulin sur la Stour. Cette vallée, qu’on appelle encore le « pays de Constable », il n’a cessé de la peindre, même installé à Londres à partir de 1817 : il en tirait de grandes toiles de « six pieds », composées à l’atelier d’après ses études de plein air. Le succès du Cheval blanc, en 1819, lui vaut d’être élu membre associé de la Royal Academy ; il n’en devient membre de plein droit qu’en 1829, l’année qui suit la mort de sa femme Maria. Ce sont d’abord les Français qui l’ont fêté : La Charrette de foin, absente d’ici, fut admirée par Delacroix au Salon de 1824, et Millet comme les peintres de Barbizon lui doivent beaucoup.

Du Suffolk, ce mur ne garde qu’une Chaumière dans un champ de blé (1817) et un Champ de foin près d’East Bergholt au coucher du soleil, non daté. Tout le reste appartient au ciel. C’est à Hampstead Heath, où la famille passait l’été depuis 1819 et où Constable finit par louer une maison, en 1826, pour la santé de Maria, que commencent les études de nuages.

Regardez côte à côte l’Étude de nuages, coucher de soleil orageux et l’Étude de ciel, coucher de soleil, toutes deux de 1821 : deux couchants la même année, dont l’un tourne à l’orage. Puis les études de 1822, dont une Étude de nuages de printemps. Pour Constable, la peinture était une science, « une constante recherche des lois de la nature », et chaque esquisse une expérience ; c’est par ces ciels qu’on le tient pour un précurseur de l’impressionnisme.

Le site leur a trouvé des voisins inattendus : l’Étude de nuages, Hampstead accompagne Reine du Monde d’Edmond Haraucourt, et l’Étude de nuages de 1822 porte la Symphonie de Leconte de Lisle : un titre de musique pour une étude de ciel.