Tableaux d'Édouard Manet – Le musée idéal

Avant d’être peintre, Manet a voulu être marin. Recalé au concours du Borda, il embarque à seize ans comme pilotin sur un bateau-école en partance pour Rio de Janeiro, et revient au Havre, en juin 1849, les carnets pleins de dessins de l’équipage. Un second échec au concours décide sa famille à le laisser peindre. Ces traversées nourriront plus tard ses marines et ses scènes de port, et jusqu’à certains sujets d’histoire : on le vérifie sur ce petit mur, qui s’ouvre et se ferme sur la mer.

On n’y trouvera ni Olympia, ni Le Déjeuner sur l’herbe, ni Un bar aux Folies Bergère, rien des scandales du Salon ni des cafés parisiens. Une poignée de toiles, de la fin des années 1860 à 1881, montre un Manet plus secret. À partir de 1868, la famille passe ses étés à Boulogne-sur-Mer, grand port de pêche. Clair de lune sur le port de Boulogne saisit le retour d’un bateau à la nuit tombée et l’attente des femmes de marins : d’une scène ordinaire, Manet tire un clair-obscur mystérieux, probablement inspiré des nocturnes flamands et hollandais du XVII^e siècle. Sur le site, la toile accompagne la page consacrée à Baudelaire, qui fut son ami. Plus loin, Bateaux de pêche et pêcheurs, Berck (1873) montre l’autre versant : la plage de Berck, où Manet peint le travail des pêcheurs, dans les années où sa palette s’éclaircit au contact des impressionnistes.

Le reste tient sur une table. « Un peintre peut tout dire avec des fruits ou des fleurs, ou des nuages seulement », affirmait Manet, qui a beaucoup peint de natures mortes, avant 1870 surtout, puis dans les dernières années, quand la maladie l’immobilise dans son atelier. Bouquet de violettes (1872) est de l’année du célèbre portrait Berthe Morisot au bouquet de violettes, absent ici ; il illustre Femmes de Théodore de Banville. Le citron (1880), accroché deux fois, appartient à ces fleurs, fruits et légumes de la fin, traités par accords de couleurs dissonants, où Manet donne ses lettres de noblesse à un genre jusque-là tenu pour décoratif.

La dernière toile est un récit d’aventure. Henri Rochefort, déporté en Nouvelle-Calédonie après la Commune, s’évade en 1874 et gagne l’Australie sur une petite baleinière. Républicain mais prudent, Manet attend l’amnistie de 1880 pour s’emparer du sujet. Déjà malade, il rencontre Rochefort et écrit à Mallarmé : « l’embarcation qui leur a servi était une baleinière de couleur gris foncé ; six personnes, deux avirons ». De ces récits naissent deux versions de L’Évasion de Rochefort (1881), l’une au musée d’Orsay, l’autre à Zurich. Manet meurt deux ans plus tard, à cinquante et un ans.