Relevé des jardins de Manhattan – E. R. Blackwell

Parmi les 18 257 aquarelles, crayons, craies, fusains et crayons de couleur d’art populaire, décoratif et industriel réalisés entre 1936 et 1942 pour l’Index of American Design (IAD), on trouve une poignée de vues aériennes de belles propriétés de campagne, dont les allées curvilignes serpentent à travers de vastes pelouses, des bouquets d’arbres à feuilles persistantes et des parterres de fleurs arabesques bordés de topiaires et de haies soigneusement taillées. Certains des paysages pittoresques sont ponctués de buttes rocheuses escarpées et d’escarpements abrupts. Quelques dessins comprennent des vues en gros plan de fontaines, de belvédères, de bancs et d’ornements de pelouse. La plupart portant la mention « Blackwell’s Survey » et parfois la date « 1860 », ces aquarelles dépeignent le terrain semi-rural du nord de Manhattan juste avant qu’il ne commence à s’urbaniser dans les dernières décennies du dix-neuvième siècle.

Rassemblées sous la direction du muraliste George Stonehill, les images de plus de deux douzaines de propriétés de campagne situées dans les quartiers d’Audubon Park, Fort Washington, Carmansville, Tubby Hook et Kings Bridge (aujourd’hui regroupés dans les quartiers de Washington Heights, Fort George et Inwood) ont été exposées au cours de l’été 1936 à l’Arden Gallery sur Park Avenue. L’Index du design américain était né à quelques rues de là, l’été précédent, lorsque Ramona Javitz, artiste et conservatrice de la collection d’images de la bibliothèque publique de New York, et Ruth Reeves, designer textile qui s’inspirait fréquemment de la collection de la NYPL, conçurent un projet visant à créer une chronique du design américain qui rivaliserait avec les énormes archives eurocentriques de la bibliothèque.

Bien que les jardins historiques américains aient été à l’origine l’un des sujets documentaires prévus par l’Index, cette suite de dessins est l’un des seuls projets de la vaste œuvre de l’IAD à capturer le trésor le plus éphémère de l’Amérique, le paysage. C’est l’historien de l’art William Schack qui a donné l’impulsion. En tant que chercheur en chef de l’unité des jardins historiques de l’IAD, il était tombé sur un relevé manuscrit exécuté entre 1860 et 1864 par l’ingénieur E. R. Blackwell, qui avait été chargé par la ville de New York de tracer des rues au-dessus de la 155e rue, point d’arrivée du plan quadrillé de la ville de 1811. Peut–être stupéfait de trouver une Arcadie aussi bien conservée si près du cœur de la première métropole américaine, Blackwell avait non seulement représenté les bâtiments et les terrains du domaine sur le plan d’arpentage, mais avait également rédigé des rendus agrandis au verso du manuscrit.

Après avoir reproduit les vues des rendus de Blackwell, sept artistes de l’IAD – influencés par les livres de modèles d’architecture paysagère d’Andrew Jackson Downing et de Jacob Weidenmann, ainsi que par leur propre imagination prodigieuse – ont apporté des couleurs, des ombres et des textures qui allaient bien au-delà des éléments enregistrés par Blackwell. Les artistes de l’IAD avaient généralement pour instruction de s’en tenir à la représentation documentaire et de résister à l’interprétation créative que leurs rendus étaient censés inspirer à leurs pairs susceptibles d’utiliser les images de l’Index pour leurs propres projets de conception. Dans ces aquarelles, cependant, le paysage de la propriété de l’époque victorienne a été doté d’une esthétique nettement moderniste ; les rendus des artistes auraient pu provenir directement d’un numéro contemporain de Landscape Architecture Magazine.

Les années 1860 – lorsque l’enquête Blackwell s’est achevée et que le démantèlement des propriétés du haut Manhattan a commencé pour de bon – sont considérées comme le début de l’architecture paysagère américaine en tant que profession et pratique officielles. Une histoire révisée de l’architecture paysagère et de la conservation à New York pourrait remonter plus loin, jusqu’aux domaines plus anciens représentés dans les images rassemblées ici, que les courtiers et banquiers de Wall Street, les éditeurs, les magnats des grands magasins et les spéculateurs immobiliers ont façonnés de concert avec leurs femmes, leurs enfants et leurs ouvriers. L’Audubon Homestead a été construit en 1842 par l’artiste-naturaliste John James Audubon et son épouse Lucy, dont le surnom familial « Minnie » a été donné à la ferme de 14 acres qu’ils appelaient « Minnie’s Land » (la terre de Minnie). Ayant grandi dans la propriété de son père George Blake Grinnell, marchand et agent de change, le naturaliste et rédacteur en chef de Forest & Stream George Bird Grinnell a été initié à l’histoire naturelle par leur voisine Lucy Audubon. La légendaire Eliza Jumel, ex-femme d’Aaron Burr, a commencé à jardiner sur le domaine Jumel en 1815, lorsque des ouvriers – très probablement réduits en esclavage – ont planté les « cyprès de Bonaparte » ramenés du jardin des Tuileries par son mari Stephen, négociant en vin.

Comme la plupart de ses voisins aisés de Fort Washington, l’éditeur du New York Herald, James Gordon Bennett, a résisté à l’initiative d’urbanisation de la ville, certain que ce paysage avait un destin différent :

Il n’y a rien dans les banlieues de Londres, de Paris, de Berlin, de Vienne ou de n’importe quelle autre ville d’Europe qui soit comparable. Si l’on ne le confie pas aux jobbers et aux spéculateurs et qu’on le laisse se développer, comme il le fait actuellement, sous la direction des propriétaires, il deviendra dans dix ou quinze ans l’un des plus beaux faubourgs de toutes les villes du monde, et un endroit infiniment supérieur à la Cinquième Avenue ou à Central Park pour les belles résidences des marchands et autres.

Moins d’un an après la mort de Bennett en 1918, ses exécuteurs testamentaires ont vendu aux enchères cinq cents terrains à bâtir ; ses allées gracieusement incurvées et couvertes de cendres, son parterre orné et ses autres plantations ont rapidement disparu sous le macadam et les immeubles d’habitation modernes « à jardin ».

La galerie ci-dessous comprend tous les rendus de l‘Index of American Design basés sur l’enquête Blackwell. Ils sont classés par ordre géographique, en progressant vers le nord depuis la 155e rue jusqu’à la fin de l’île, à Spuyten Duyvil Creek.