Isotypes – Gerd Arntz
Gerd Arntz est né dans une famille de commerçants et de fabricants allemands. C’était un artiste socialement inspiré et politiquement engagé. À Düsseldorf, il rejoint dans sa jeunesse le mouvement qui voulait faire de l’Allemagne une «république soviétique» ou «conseil», une forme d’État radicalement socialiste fondée sur la démocratie populaire directe. En tant qu’artiste révolutionnaire, Arntz était lié au «groupe d’artistes progressistes» basé à Cologne (Gruppe progressiver Künstler Köln) et dépeignait la vie des travailleurs et la lutte des classes en figures abstraites sur des gravures sur bois.
Publié dans des revues de gauche, son travail a été remarqué par Otto Neurath, sociologue et fondateur du Musée de la Société et de l’Economie (Gesellschafts und Wirtschaftsmuseum) à Vienne, en Autriche. Neurath avait développé une méthode pour communiquer des informations complexes sur la société, l’économie et la politique via des images simples. Pour sa «méthode de Vienne des statistiques visuelles», il avait besoin d’un designer capable de faire des signes élémentaires, des pictogrammes pouvant résumer un sujet en un coup d’œil.
Le style clair d’Arntz convenait parfaitement aux objectifs de Neurath, et il l’invita donc à venir à Vienne en 1928, afin de travailler sur le développement de sa méthode, plus tard connue sous le nom d’ISOTYPE, « Système international d’éducation typographique »
Au cours de sa carrière, Arntz a conçu environ 4000 pictogrammes différents et illustrations abstraites pour ce système. En même temps, il travaillait avec Neurath et ses collaborateurs pour concevoir des expositions et des publications pour le musée de Vienne. À cette époque, dans les années 1930, la ville était sous le gouvernement socialiste et un centre de logement social et d’émancipation des travailleurs reconnu dans le monde entier. Les statistiques visuelles de Neurath étaient voulues comme étant un instrument de cette émancipation, et le fond socialiste d’Arntz était parfaitement adapté ce contexte.
Réalisé sous la direction créative d’Arntz, un recueil de 100 statistiques visuelles, «Gesellschaft und Wirtschaft», a été publié en 1930. Le succès de cette collection conduit entre autres à une invitation à venir dans la jeune Union Soviétique et à mettre en place un institut de statistiques, Isostat, à Moscou.
Neurath et Arntz se rendaient régulièrement à Moscou dans les années 1930, jusqu’à ce que le gouvernement socialiste de Vienne tombe en 1934. Après la prise de contrôle par les nazis, tous deux ont émigré avec leur famille aux Pays-Bas, où ils ont continué à travailler sur Isotype à La Haye. Quand la seconde guerre mondiale éclata, Neurath s’enfuit en Angleterre. Arntz est resté à La Haye, où il a travaillé pour la Dutch Foundation of Statistics, mais aussi à des livres pour enfants.
