Astronomicum Caesareum – Petrus Apianus
L’art, la science et la magie semblent avoir été rarement éloignés l’un de l’autre à la Renaissance, comme en témoigne le très élaboré Astronomicum Caesareum – ou « Astronomie de l’empereur » – de 1540. « Le plus somptueux de tous les manuels d’instruction de la Renaissance », note le Metropolitan Museum of Art, a été créé sur une période de huit ans par Petrus Apianus, également connu sous le nom d’Apian, professeur d’astronomie à l’université d’Ingolstadt. L’astronome moderne Owen Gingerich, professeur émérite de l’université de Harvard, le qualifie de « contribution la plus spectaculaire de l’art du libraire à la science du XVIe siècle ».
Le livre d’Apian était principalement destiné à ce qui est aujourd’hui considéré comme une pseudo-science. « La principale utilisation contemporaine du livre aurait été de lancer des horoscopes », écrit Robert Batteridge à la Bibliothèque nationale d’Écosse. Apian a utilisé comme exemples les anniversaires de ses mécènes : l’empereur du Saint Empire romain germanique Charles Quint et son frère Ferdinand I. Mais l’Astronomicum Caesareum faisait plus que calculer l’avenir.
Malgré le fait que le modèle géocentrique sur lequel Apian a basé son système « commençait à être dépassé seulement 3 ans après la publication du livre », il a décrit avec précision cinq comètes, y compris ce qui allait devenir la comète de Halley.
Apian a également « observé que la queue d’une comète s’éloigne toujours du soleil », écrit Fine Books and Collections, « une découverte qui lui a été attribuée ». Il a utilisé son livre « pour calculer des éclipses », note Gingerich dans une introduction, y compris une éclipse partielle de lune l’année de la naissance de Charles. Et, « dans une utilisation pionnière de la chronologie astronomique, il reprend les circonstances de plusieurs éclipses historiques. » Ces discussions sont accompagnées de « plusieurs dispositifs mobiles » appelés volvelles, conçus « pour un assortiment d’enquêtes chronologiques et astrologiques ».
Les volvelles médiévales ont été introduites pour la première fois par l’artiste et écrivain Ramón Llull en 1274. Cousin de l’astrolabe, écrit Getty, ces instruments consistent en « des cercles de parchemin superposés… maintenus ensemble au centre par un lien ». Ils étaient considérés comme « une forme de « mémoire artificielle », appelée par Lars Gislén, de l’université de Lund, « une sorte d’ordinateur en papier. » Apian était un spécialiste de la forme, publiant plusieurs livres contenant des volvelles à partir de sa propre imprimerie d’Ingolstadt. L’Astronomicum Caesareum est devenu le summum de cet art scientifique, utilisant ses dispositifs de papier coloré à la main pour simuler les mouvements de l’astrolabe. « Le grand volume s’est agrandi et modifié au cours de l’impression », écrit Gingerich, « pour finalement comprendre cinquante-cinq feuilles, dont vingt et une contiennent des parties mobiles. »
Apian a été récompensé généreusement pour son travail. « L’empereur Charles V accorda au professeur de nouvelles armoiries », ainsi que « le droit de nommer les poètes lauréats et de déclarer légitimes les enfants nés hors mariage. » Il fut également nommé mathématicien de la cour, et des exemplaires de son livre extraordinaire ont vécu dans les collections des aristocrates européens pendant des siècles, « un triomphe de l’art de l’imprimeur », écrit Gingerich, et une astronomie, et une astrologie, « digne d’un empereur ».