Alice au pays des merveilles – John Tenniel
John Tenniel est né à Bayswater, dans l’ouest de Londres, de John Baptist Tenniel, maître d’escrime et de danse d’origine huguenote, et d’Eliza Maria Tenniel. Tenniel était une personne calme et introvertie, aussi bien jeune qu’adulte. Il se contentait de se tenir à l’écart des feux de la rampe et ne semblait pas affecté par la concurrence ou le changement. Son biographe Rodney Engen a écrit dans sa biographie que la vie et la carrière de Tenniel était « celle d’un gentleman suprême à l’extérieur, vivant à la limite de la respectabilité ».
En 1840, alors qu’il pratiquait l’escrime avec son père, Tenniel a été gravement blessé à l’œil par le fleuret de son père, qui avait accidentellement perdu son embout protecteur. Au fil des ans, Tenniel perdit peu à peu la vue de l’œil droit ; il ne dit jamais à son père la gravité de la blessure, car il ne voulait pas bouleverser davantage son père.
Malgré sa tendance à l’art, Tenniel était déjà connu et apprécié comme humoriste et sa compagnie précoce avec Charles Keene a favorisé et développé son talent pour la caricature savante.
Tenniel devint étudiant à l’Académie Royale des Arts en 1842 par probation – il fut admis parce qu’il avait fait suffisamment de copies de sculptures classiques pour remplir le dossier d’admission nécessaire.
Bien que sa formation plus formelle à l’Académie royale et dans d’autres institutions ait été bénéfique pour nourrir ses ambitions artistiques, elle a échoué dans l’esprit de Tenniel parce qu’il n’était pas d’accord avec les méthodes d’enseignement de l’école, et s’est donc attelé à l’éducation pour sa carrière. Tenniel a étudié la sculpture classique à travers la peinture. Cependant, il était frustré parce qu’il n’avait pas reçu d’instruction en dessin. Tenniel dessinait les statues classiques à la Townley Gallery de Londres, copiait des illustrations de livres de costumes et d’armures au British Museum et dessinait des animaux du zoo de Regent’s Park, ainsi que des acteurs des théâtres de Londres. Ces études lui ont appris à apprécier le détail, mais il était impatient dans son travail et était plus heureux quand il savait puiser de mémoire. Bien qu’il ait eu la chance d’avoir une mémoire photographique, cela a miné sa formation formelle initiale et limité ses ambitions artistiques.
Un autre moyen « formel » de formation était la participation de Tenniel à un groupe d’artistes, libre des règles de l’Académie qui l’étouffaient. Au milieu des années 1840, il se joint à l’Artist’s Society ou à la Clipstone Street Life Academy, et l’on peut dire que Tenniel est d’abord devenu un dessinateur satirique.
Malgré les milliers de caricatures politiques et les centaines d’illustrations qui lui sont attribuées, la renommée de Tenniel tient en grande partie à ses illustrations pour Alice. Tenniel a dessiné quatre-vingt-douze dessins pour Les aventures d’Alice au pays des merveilles de Lewis Carroll (Londres : Macmillan, 1865) et Through the Looking-Glass and What Alice Found There (Londres : Macmillan, 1871).
Lewis Carroll a d’abord illustré Les aventures d’Alice au pays des merveilles lui-même, mais ses capacités artistiques étaient limitées. Le graveur Orlando Jewitt, qui avait travaillé pour Carroll en 1859 et avait passé en revue les dessins de Carroll pour Les aventures d’Alice au pays des merveilles, lui suggéra d’engager un illustrateur professionnel. Carroll était un lecteur régulier de Punch et connaissait donc bien Tenniel. En 1865, Tenniel, après de longues discussions avec Carroll, illustre la première édition des Aventures d’Alice au pays des merveilles.
Le premier tirage de 2 000 exemplaires a été vendu aux États-Unis, plutôt qu’en Angleterre, parce que Tenniel s’opposait à la qualité de l’impression. Une nouvelle édition parue en décembre 1865, portant une date de 1866, est devenue un best-seller instantané, augmentant la renommée de Tenniel. Ses dessins pour les deux livres sont devenus l’une des illustrations littéraires les plus célèbres. Après 1872, lorsque les projets Carroll furent achevés, Tenniel abandonna largement l’illustration littéraire. Carroll a plus tard approché Tenniel pour entreprendre un autre projet pour lui. Ce à quoi Tenniel répondit :
C’est un fait curieux qu’avec « Looking-Glass » la faculté de faire des dessins pour des illustrations de livres m’a quitté, et… Je n’ai rien fait dans ce sens depuis lors.
Les illustrations de Tenniel pour les livres d’Alice ont été gravées sur des blocs de bois par les frères Dalziel. Ces gravures ont ensuite été utilisées comme maîtres pour la réalisation des copies électrotypes destinées à l’impression des livres. Les blocs de bois originaux sont conservés dans la collection de la Bodleian Library à Oxford. Ils ne sont généralement pas exposés au public, mais ont été exposés en 2003.
Un aspect inhabituel des livres d’Alice est le placement des illustrations de Tenniel sur les pages. Cette relation physique entre les illustrations et le texte les maille ensemble. Carroll et Tenniel l’ont exprimé de diverses façons. L’une était la mise entre crochets : deux phrases pertinentes mettaient entre crochets une image pour donner le moment que Tenniel essayait d’illustrer. Cette mise entre crochets des images de Tenniel par le texte ajoute à leur immédiateté dramatique. Cependant, d’autres illustrations moins fréquentes utilisent les textes en légende.
Un autre lien entre l’illustration et le texte est l’utilisation d’illustrations plus ou moins larges. Les plus larges sont censés être centrés sur la page, les plus étroits sur la page, sur la marge, le long d’une colonne étroite de texte continu. Cependant, les mots sont parallèles à la représentation de ces choses. Par exemple, lorsqu’Alice dit « Oh, mes pauvres petits pieds », cela ne se produit pas seulement en bas de la page, mais juste à côté de ses pieds dans l’illustration. Certaines de ces illustrations plus étroites sont en forme de « L », et d’une grande importance pour certaines de ses œuvres les plus mémorables. Le haut ou la base des illustrations s’étend sur toute la largeur de la page, mais l’autre extrémité laisse de la place sur un côté pour le texte.