L’invention de la nature – Alexander von Humboldt
Friedrich Wilhelm Heinrich Alexander von Humboldt (14 septembre 1769 – 6 mai 1859) était un géographe, naturaliste, explorateur et partisan influent de la philosophie et de la science Romantique. Il était le frère cadet du ministre prussien, philosophe et linguiste Wilhelm von Humboldt (1767-1835). Le travail quantitatif de Humboldt sur la géographie botanique a jeté les bases du domaine de la biogéographie. Le plaidoyer de Humboldt en faveur de mesures géophysiques systématiques à long terme a jeté les bases d’une surveillance géomagnétique et météorologique moderne.
Entre 1799 et 1804, Humboldt a beaucoup voyagé en Amérique latine, l’explorant et la décrivant pour la première fois d’un point de vue scientifique moderne. Sa description du voyage a été rédigée et publiée dans un énorme ensemble de volumes sur 21 ans. Humboldt a été l’un des premiers à suggérer que les terres bordant l’océan Atlantique ont un jour été réunies (Amérique du Sud et Afrique en particulier). Humboldt a ressuscité l’utilisation du mot cosmos du grec ancien et l’a assigné à son traité en plusieurs volumes, Kosmos, dans lequel il cherchait à unifier diverses branches du savoir scientifique et de la culture. Cet important travail a également motivé une perception holistique de l’univers en tant qu’entité en interaction. Il a été le premier à décrire le phénomène et la cause des changements climatiques d’origine humaine, en 1800 et en 1831, à partir des observations qu’il a faites lors de ses voyages.
Alexander von Humboldt a passé sa jeunesse à décevoir ses parents. Il était aventureux et passionné de plein air. Le jeune Humboldt passait tellement de temps à ramasser des plantes et des insectes que ses parents le surnommaient « le petit apothicaire ». Humboldt a été plus brutal à ce sujet, en surnommant la maison familiale Le Château de l’ennui. Plus tard, Humboldt a voyagé en Europe avec Joseph Banks, un naturaliste qui avait navigué avec le capitaine Cook. À la mort de son père, la mère veuve de Humboldt a insisté pour qu’il devienne inspecteur des mines. Humboldt a accepté, a étudié la géologie et géré les mines pour le gouvernement prussien pendant cinq ans, période pendant laquelle il a inventé des lampes plus sûres pour les mineurs, ouvert une école minière, créé un fonds d’urgence pour les mineurs blessés et catalogué les espèces des mines souterraines. Lorsque sa mère, Maria Elisabeth von Humboldt, mourut en 1796, Alexander fut libéré du contrôle familial et repartit avec une fortune impressionnante. Il aurait pu vivre confortablement pour le reste de sa vie, mais il a décidé de passer la majeure partie de son temps à la science.
Son travail lui a valu une renommée internationale de son vivant. Humboldt a été admis à l’American Philosophical Society, The Prussian Academy of Sciences, The New York Historical Society, The American Ethnological Society, The American Academy of Arts and Sciences, The Royal Swedish Academy of Arts and Sciences, and the Royal Society. Il s’est longuement entretenu avec Jefferson lors de son voyage de retour, partageant avec lui une foule de données qui auraient pu l’inciter à poursuivre l’achat de la Louisiane. La renommée de Humboldt, son acuité scientifique et son soutien aux habitants indigènes de la Nouvelle-Espagne et son dégoût pour l’esclavage ont conduit les premiers germano-américains à l’adopter comme une icône, donnant son nom aux villes et villages. Les quakers germano-américains avaient fondé les abolitionnistes, en définitive. Il a inspiré Henry David Thoreau, Robert Frost, John Muir, George Perkins Marsh et Charles Darwin. Humboldt et Darwin correspondirent lorsque le jeune Darwin publia ses premiers travaux. Humboldt s’est lié d’amitié avec Simon Bolivar quand ils étaient à Paris. Les deux ont escaladé le Vésuve ensemble. Bolivar l’appelait le » vrai découvreur de l’Amérique du Sud « . Muir, 70 ans après sa mort, souhaitait « être un jeune Humboldt ».
Humboldt, à bien des égards, était un homme avant son temps, et de son temps. Il a développé une compréhension tellement moderne de la façon dont les êtres vivants interagissent entre eux et avec l’environnement que nous avons oublié qu’il fallait d’abord la développer. C’était un scientifique strictement empirique, à une époque où il était approprié de citer Dieu en discutant de la nature. Il n’était pas d’accord avec l’esclavage américain et espagnol et le traitement des peuples autochtones à une époque où les systèmes de castes raciales étaient « scientifiques ». Humboldt, d’au-delà de sa tombe, d’il y a deux siècles, est toujours absolument pertinent.
