Le code des hobos du XIXème

D’obscurs graffitis aux fresques monumentales, Los Angeles est une ville couverte de street art. Mais rares sont les graffitis historiques.

Susan Phillips, une anthropologue qui étudie les graffitis, explorait un pont centenaire à Los Angeles quand elle a fait une découverte archéologique étonnante : un groupe de marques laissées par les hobos de trains de fret au début du 20ème siècle. De telles découvertes sont rares : les hobos avaient tendance à utiliser un crayon gras ou des craies, quelques fois des gravures sommaires, de sorte que leurs marques ont pour la plupart disparu.

Les marques trouvées par Phillips ont été laissées par des hobos nommés Oakland Red, Tucson Kid et A-No.1. Ce dernier était le pseudonyme de Leon Ray Livingston, connu de son vivant comme le roi des Hoboes. Autodidacte, Livingston a écrit une douzaine de livres sur le mode de vie hobo. «J’ai commencé par nécessité», écrivit-il après une vie de voyage, «et continua parce que j’aimais la vie, et maintenant parce que je ne sais rien faire d’autre.» Sur sa pierre tombale, en Pennsylvanie, se lit «A-No.1 at rest, at last.  »

Il a obtenu son surnom à la fin du 19ème siècle d’un hobo vétéran appelé Frenchy. « Chaque clochard donne à son gamin un surnom qui le distinguera de tous les autres membres », se souvient Livingston, expliquant dans son mémoire Life and Adventures of A-No.1, le clochard le plus célèbre d’Amérique comme la culture a évolué au fil du temps. La formule la plus populaire pour générer un nom était de placer un nom devant un seul nom, par exemple Rambling Rudy, Gas Can Paddy, Reefer Charlie, et Sailor Jack (ce dernier était le pseudonyme hobo de l’auteur Jack London quand il est monté sur les rails).

Les livres de Livingston ont romancé et popularisé le mode de vie de hobo tout en donnant également des conseils pratiques sur la façon de le maintenir. Parmi d’autres contributions à la culture – qui avait commencé avec la construction des chemins de fer et a fleuri au tournant du siècle – il a documenté et normalisé le système de symboles que les hoboes utilisaient pour communiquer entre eux.

En symbologie hobo, deux cercles entrelacés signifiaient des menottes, c’est-à-dire une présence policière, tandis qu’une croix signifiait une église offrant de la nourriture gratuite, et un chat signifiait la présence d’une femme aimable ou serviable. Il y avait des signes indiquant si la prison locale était propre ou sale, si une maison avait un propriétaire hostile ou un chien vicieux, et si le médecin local offrirait un traitement sans frais.

Le phénomène hobo atteignit son apogée pendant la Grande Dépression, preuve s’il en était que beaucoup se sont tournés vers les rails parce que leurs perspectives économiques étaient autrement limitées. Livingston était néanmoins catégorique : le grand saut vers l’inconnu était un choix. Les pauvres feraient mieux de rester au même endroit et de travailler si la stabilité économique était leur but.

La sécurité qui manquait à la vie de clochard était compensé par la liberté et l’aventure. L’attraction de la route s’est révélée irrésistible pour quelques privilégiés. «Plusieurs fois dans mes pérégrinations, écrivait Livingston « des étrangers ou des connaissances, intéressés par le problème des vagabonds, m’ont demandé: « Quelle est la raison, A-No.1, pour que vous fassiez les clochards ? J’avouerai que … Je ne peux pas m’arrêter, malgré toutes mes nombreuses tentatives pour conquérir le ‘Wanderlust’ ! Demandez à n’importe quelle autre victime de cette maladie étrange – clochard, voyageur commercial, cheminot, employé de cirque, etc. – et tous témoigneront de la même incapacité à se débarrasser du désir d’errer. »

Dans une ville qui possède peu d’infrastructures restantes du début du 20ème siècle qui ne sont pas recouvertes par des décennies de graffitis plus récents, la découverte de Phillips est une fenêtre impressionnante sur un temps et une culture lointains.

« Ces petits dessins en cœurs sont en fait des flèches stylisées qui pointent vers le haut de la rivière », a déclaré Phillips, décrivant une marque laissée par A-No.1 en 1914. « Ces flèches indiquent « je vais en amont; J’étais ici à cette date et je repars ». Sous la marque de A-No.1, un croquis d’un cow-boy monté sur un bronco, dessiné par le Tucson Kid en 1921. Et à proximité, la signature de Oakland Red, dessiné dans des bouchons de blocs volumineux et ombragés d’une manière qui ressemble à des graffitis modernes.

Beaucoup de graffitis ont été détruits, par la ville, par d’autres graffeurs. C’est juste la manière du graffiti. Comme leurs auteurs, les marques des hobos ne restent jamais bien longtemps à un même endroit.