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Illustrations – Kay Nielsen

Illustrations – Kay Nielsen

Si vous avez vu Fantasia, vous connaissez, que vous le sachiez ou non, le travail de Kay Nielsen, un artiste danois dont les illustrations s’entrechoquent de lumière et d’obscurité en quantités sublimes, souvent inquiétantes, avec des motifs fiévreux attenants à de vastes étendues négatives. Son travail a été utilisé dans les séquences « Ave Maria » et « Night on Bald Mountain » de Fantasia, mais son passage chez Disney est arrivé tard dans sa carrière. Cela vaut la peine de chercher son travail d’illustrateur de livres, en particulier East of the Sun de 1914 et West of the Moon, que Taschen vient de rééditer dans une nouvelle édition somptueuse.

East of the Sun comprend quinze contes folkloriques norvégiens stoïques et étrangement émouvants, avec des noms comme « Prince Lindworm » et « Le géant qui n’avait pas de cœur dans son corps ». Les histoires ont été durement rapportées par les folkloristes Peter Christen Asbjørnsen et Jørgen Engebretsen Moe , qui avait passé des années au milieu du dix-neuvième siècle à traverser les fjords pour écouter les belles histoires de villages reculés vivant de pêche, d’agriculture et de travaux des mines. Une troupe de trolls, d’ogres et de sorcières raconte clairement les histoires dans la mythologie païenne scandinave, mais ce qui les rend nettement scandinaves est le rôle démesuré et souvent personnifié du monde naturel : le vent du nord, musclé et menaçant, et la nature elle-même est un personnage, alternativement sombre et lumineux. Après un sommeil de quatre cents ans pendant lequel la Norvège avait été annexée par le Danemark, des contes en langue vernaculaire comme ceux-ci ont contribué à former l’identité nationale du pays. Comme l’écrit l’historien de l’art Colin White dans l’introduction de cette édition, « la neige, la glace et la fragilité ont déterminé le caractère de ces légendes nordiques. Le choc des lames d’épée fait écho à la fente de la glace. Le craquement du sol gelé était d’autant plus sinistre quand il était fait avec un pied blindé ou un chargeur de combat lourdement ferré. »

En 1914, la maison d’édition londonienne Hodder & Stoughton décida de publier une somptueuse édition de livres sous le titre East of the Sun et West of the Moon. Ils ont contacté Nielsen le danois à ce moment-là pour réaliser les illustrations. Il a contribué tout d’abord à une série d’aquarelles et de dessins à la plume qui sont sans doute son meilleur travail. « Le contraste entre l’hiver apparemment interminable et la soudaineté du printemps est réellement l’expression du monde artistique de Nielsen », écrit White, « L’ampleur de l’invention de Nielsen peut être vue dans les nombreux détails. Ces dessins sont pour la plupart plats ; leur profondeur vient de leurs couleurs sombres et chauds. Ses figures sont stéréotypées nordiques : pâles et idéalisées, quelque peu androgynes. »

Nielsen a été attiré par les récits initiatiques, par les gens qui se lancent seuls dans l’aventure. Le travail auquel il a contribué pour East of the Sun lui a permis de se découvrir un nouveau lectorat, duquel il était très apprécié.

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